Le chien de prairie (Cynomys) est célèbre pour ses « yips », mais ces cris sont bien plus qu’une alerte simple. Les travaux de la biologiste Con Slobodchikoff ont révélé qu’ils forment un système linguistique complexe capable d’encoder plusieurs informations simultanément : espèce du prédateur, taille, vitesse et même détails visuels comme la couleur d’un vêtement humain.
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Structure du message
- Type de prédateur : séries distinctes pour coyote, faucon, serpent, humain.
- Descripteurs qualitatifs : tonalités plus hautes pour un danger rapide, plus basses pour un danger lent.
- Détails visuels : variations subtiles codant la couleur (rouge, bleu, vert) du tee-shirt d’un chercheur.
Expériences clés
Enregistrements ré-extraits aux colonies : les rongeurs réagissent différemment selon la bande, preuve qu’ils comprennent le contenu sémantique. Une analyse spectrogramme a identifié grammaire et syntaxe rudimentaires.
Avantage évolutif
Une description précise optimise la réponse : fuite souterraine pour un faucon, veille collective pour un serpent rampant.
📊 Fun-fact : Un test de 2024 a montré qu’un chien de prairie change son « mot couleur » en moins de 0,2 s si le scientifique échange son tee-shirt rouge contre bleu !
Sources : Animal Behaviour (2024) ; Behavioural Processes (2023) ; IUCN Rodent Report (2025).