Au cours de la Seconde Guerre mondiale, alors que les bombes nazies tombaient sur Belfast, Sheila, un bébé éléphant asiatique du zoo de la ville, a été emmené à la maison par Denise Weston Austin, une gardienne de zoo. Denise a marché 20 minutes chaque soir avec Sheila de Belfast Zoo jusqu’à sa maison située au 278 Whitewell Rd, où elle a passé la nuit avec la famille Austin. Cette décision a été prise car les autorités craignaient que les animaux du zoo ne s’échappent en cas d’autres attaques, exposant ainsi le public à des animaux sauvages en liberté.
Pendant que la cull des animaux du zoo était en cours, qui comprenait la mort de 33 animaux, y compris des hyènes, des pumas, des tigres, un ours noir, deux ours polaires, un lynx, des ratons laveurs, des loups et un vautour, Sheila a été épargnée. La famille Austin a donc pris la décision de la prendre en charge à la maison.
Bien que cela puisse sembler incroyable, les photos et les archives familiales prouvent que Sheila a effectivement passé des nuits dans la maison de Denise à Whitewell Road. La petite éléphante était devenue légendaire dans la ville, la population étant ravie d’apprendre qu’elle avait été sauvée des bombes nazies.
Sheila a continué à vivre avec Denise et sa famille jusqu’en 1945, date à laquelle elle est retournée au zoo. La famille Austin a gardé contact avec Sheila jusqu’à sa mort en 1966.
L’histoire de Sheila est un témoignage poignant de la façon dont les gens ont fait preuve de créativité et d’empathie pour protéger les animaux de la guerre. La ville de Belfast, en particulier, a été touchée par la guerre de manière intense, et le sauvetage de Sheila a été un petit rayon de lumière dans une période sombre. La famille Austin est devenue un symbole de courage et de compassion pour de nombreuses personnes à Belfast et au-delà, et leur histoire continue d’inspirer des générations.