Connaissez-vous l’expression « l’éléphant n’oublie jamais! » ?
C’est une expression courante et les gens croient depuis longtemps que les éléphants ont une mémoire incroyable. Mais est-ce vrai ?
En réalité, « l’éléphant n’oublie jamais » est une généralisation qui n’est pas vraie tout le temps car tous les éléphants oublient des choses de temps en temps. Cependant, les scientifiques ont prouvé que les éléphants ont une mémoire incroyable.
Des chercheurs qui ont étudié des éléphants africains dans la nature ont appris que les éléphants plus âgés, les femelles (appelées « matriarches ») dirigent souvent les troupeaux. Ces matriarches développent une forte mémoire au fil du temps qui leur permet de se souvenir des amis et des ennemis.
Elles peuvent également se rappeler des endroits où le troupeau a trouvé de la nourriture et de l’eau dans le passé. Les chercheurs croient que la bonne mémoire des éléphants est une grande partie de la raison pour laquelle les éléphants survivent et pourquoi tant d’entre eux vivent si longtemps (en moyenne 50 à 60 ans ou plus).
Ceux qui travaillent étroitement avec les éléphants ont également remarqué que les éléphants se souviennent des blessures et peuvent nourrir des rancœurs envers ceux qui les ont blessés. Par exemple, une étude sur les éléphants africains a montré que les éléphants réagissaient négativement à l’odeur ou à la vue de certains vêtements.
Ils ont découvert que les éléphants réagissaient ainsi parce que les vêtements ressemblaient à ceux portés par les Maasaï. Ces Maasaï lançaient souvent des lances sur les éléphants pour prouver leur virilité.
Alors pourquoi les éléphants ont-ils une si bonne mémoire ? Les scientifiques pensent que cela a probablement quelque chose à voir avec leurs gros cerveaux. Le cerveau moyen d’un éléphant adulte pèse environ 11 livres – le plus grand de tous les mammifères terrestres !
En comparaison, les cerveaux des humains et des dauphins à flancs blancs – deux autres mammifères « intelligents » – pèsent environ trois livres. Bien sûr, un gros cerveau ne signifie pas nécessairement qu’un animal sera intelligent.
Des études ont toutefois montré que les éléphants sont parmi les espèces les plus intelligentes du règne animal. En fait, certains scientifiques pensent que les éléphants sont aussi intelligents que les dauphins et les chimpanzés.
Le cerveau d’un éléphant ressemble au cerveau humain à la fois en structure et en complexité. Les chercheurs ont découvert que les éléphants présentent de nombreux comportements qui révèlent une intelligence substantielle, notamment la tristesse, l’altruisme, la mimique, le jeu, l’art, l’utilisation d’outils et la conscience de soi.
Par exemple, la plupart des éléphants vivent en groupes familiaux qui ne peuvent être séparés que par la mort ou la capture. Étonnamment