Grâce à une récente recherche en génétique, les origines réelles d’un chat sauvage autrefois mythologique appelé « chat-renard » sont enfin révélées. Depuis des générations, les bergers locaux de l’île méditerranéenne de Corse racontent des histoires sur le « ghjattu volpe », ou « chat-renard », attaquant les pis des moutons et des chèvres, selon AFP. Leur existence a été documentée pour la première fois par des scientifiques en 1929 et pourrait bientôt être déclarée comme une nouvelle sous-espèce après près de 100 ans grâce à de nouvelles recherches en génétique.
Les chats sauvages corses obtiennent leur surnom de « chat-renard » en raison de leur couleur similaire à celle d’un renard et de leur grande queue. Malgré ce que leur surnom suggère, ces animaux ne sont pas des hybrides de chat et de renard ; ce sont définitivement des chats. Les chats sauvages corses appartiennent au genre Felis aux côtés d’autres chats sauvages et domestiques, mais les chercheurs étudient leur génétique pour déterminer leur placement exact dans le groupe.
Certains médias ont suggéré que les chats sauvages corses étaient une nouvelle espèce, mais cela n’est pas strictement vrai. Une étude publiée dans la revue Molecular Ecology en janvier de cette année a révélé que les chats sauvages corses pourraient être une sous-espèce ou un groupe distinct au sein d’une espèce Felis connue.
Les chercheurs ont comparé des échantillons génétiques de chats sauvages et domestiques en Corse avec ceux de l’île voisine de la Sardaigne et du continent européen. Ils ont découvert que les chats sauvages corses étaient distincts des chats sauvages européens, des chats domestiques et, dans une moindre mesure, des chats sauvages de Sardaigne.
Les chats sauvages corses ont moins de rayures que les chats sauvages européens et de Sardaigne, mais des questions subsistent quant à leur différence. Les chercheurs doivent encore comparer les chats sauvages corses avec les chats sauvages du continent proche-oriental avant de pouvoir être déclarés une nouvelle sous-espèce. Il peut également y avoir débat, car plusieurs lignées de chats sauvages sont présentes en Europe, en Asie et en Afrique, et les chercheurs doivent encore décider où chaque espèce appartient.
Les chats sauvages corses occupent des altitudes élevées jusqu’à environ 2 000 mètres et il est soupçonné qu’ils puissent attraper des poissons dans les rivières corses. Les chercheurs continueront d’étudier les chats sauvages pour en apprendre davantage sur leur vie et leur histoire évolutive.