Des fossiles d’un parent du platypus âgé de 70 millions d’années appelé Patagorhynchus pascuali, découverts en Amérique du Sud, montrent que les mammifères ovipares ont évolué sur plus d’un continent.
Il y a environ 70 millions d’années, une petite créature duveteuse, semblable à un platypus, se déplaçait le long des rives d’un lac ancien. Cela n’aurait pas été un événement remarquable, sauf pour une chose: le lac était situé en Argentine actuelle, pas en Australie.
La créature, surnommée Patagorhynchus pascuali, est le plus ancien fossile du groupe de mammifères ovipares connu sous le nom de monotrèmes jamais découvert en Amérique du Sud. La découverte peut réécrire l’histoire de l’évolution de ces premiers mammifères. Aujourd’hui, les cinq espèces de monotrèmes vivants – qui comprennent le platypus (Ornithorhynchus anatinus), l’échidné à nez court (Tachyglossus aculeatus) et trois espèces d’échidnés à long nez (Zaglossus) – se trouvent exclusivement en Australie et dans quelques-unes de ses îles environnantes. Comment un ancêtre du platypus s’est-il retrouvé si loin de Down Under ?
Il y a des millions d’années, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique (ainsi que certaines parties de l’Afrique et de l’Asie) étaient soudées ensemble dans un supercontinent appelé Gondwana. Ce méga-territoire a commencé à se briser il y a environ 180 millions d’années, pendant la période jurassique, mais ne s’est pas entièrement séparé avant environ 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé.
Parce que des fossiles de monotrèmes plus récents ont été trouvés en Amérique du Sud, les scientifiques ont précédemment supposé que le groupe avait évolué sur le territoire australien après cette rupture continentale et avait ensuite migré vers l’Amérique du Sud par un pont terrestre. Mais le fait que P. pascuali existait en Argentine avant la rupture continentale raconte une histoire différente.
« Notre découverte démontre clairement que les monotrèmes n’ont pas évolué uniquement sur le continent australien, mais également dans d’autres parties du sud de Gondwana », explique Fernando Novas, co-auteur de l’étude et paléontologue au musée des sciences naturelles Bernardino Rivadavia de Buenos Aires, en Argentine.
Le spécimen, qui a été décrit dans le journal Communications Biology le 16 février, a été identifié par un fragment de mâchoire inférieure contenant une molaire fossilisée. En ce qui concerne l’étude des restes fossiles de mammifères, « les dents nous fournissent une énorme quantité d’informations », explique Robin Beck, biologiste évolutif à l’université de Salford au Royaume-Uni, qui n’a pas participé