Des scientifiques ont démontré ce que nous savions déjà : nos chiens nous aiment. Les histoires d’animaux de compagnie qui protègent leurs propriétaires, ou qui guident les travailleurs de secours vers des victimes en détresse, témoignent de l’attachement profond des chiens envers les êtres humains. Cependant, la question se pose de savoir si cet attachement est motivé par l’amour ou simplement par l’intérêt. Les études ont montré que les chiens peuvent aimer les humains plus que la nourriture. Gregory Berns, un neurologue de l’Université Emory en Géorgie, a entraîné son chien Callie ainsi que d’autres chiens à supporter le bruit de l’IRM pour analyser leur activité cérébrale. Les résultats ont montré que l’odorat humain et canin stimule une région du cerveau liée aux émotions, à la motivation et à la récompense. Dans une étude supplémentaire, Berns a trouvé que 86 % des chiens montrent une activation similaire ou supérieure du noyau caudé en réponse à la louange plutôt qu’à la nourriture.
Des scientifiques ont découvert que les chiens préfèrent même leur propriétaire à la nourriture lorsqu’ils sont laissés seuls pendant plus de quatre heures. L’étude menée par Clive Wynne et ses collègues a impliqué des propriétaires de chiens laissant leur animal de compagnie seul à la maison pendant quatre heures ou plus. Lorsque les propriétaires sont rentrés à la maison, une personne a mis un bol de nourriture dans le garage de la maison, et un autre s’est tenu dans le cercle opposé. Dans huit cas sur dix, les chiens ont choisi d’aller auprès de leur propriétaire.
Des études ont également montré que les chiens sont capables de manifester une forme de tristesse lorsque leurs propriétaires sont absents pendant une période prolongée. Les chiens peuvent également faire preuve d’empathie et de compassion envers leur propriétaire. Un exemple en est la fidèle histoire d’Hachiko, un chien japonais qui a continué d’attendre son propriétaire à la gare tous les jours, même après sa mort.
Les études montrent que les chiens aiment les humains, mais cela ne suffit pas pour répondre à la question de savoir si les chiens éprouvent des émotions comparables à celles des humains. En outre, les résultats de ces études soulèvent des questions sur les méthodes utilisées pour mesurer l’activité cérébrale canine et sur la façon dont les émotions canines sont interprétées. Néanmoins, ces études suggèrent que les chiens ont la capacité de ressentir des émotions complexes et de manifester une forme d’amour envers leur propriétaire.