L’Égypte ancienne croyait que tous les animaux, des insectes les plus petits aux reptiles, amphibiens, oiseaux et mammifères les plus grands comme l’hippopotame, représentaient des dieux. Les anciens Égyptiens observaient attentivement la diversité de la vie animale qui les entourait et ont trouvé des moyens de l’intégrer dans leurs pratiques religieuses. Selon une croyance fondamentale de l’Égypte antique, les animaux pourraient parfois présenter des indices de leur origine céleste. Comme toutes les autres formes de vie, ils avaient été façonnés par la divinité solaire en absorbant certains aspects de sa propre constitution physique, tels que sa salive, son sperme, sa sueur, ses larmes, etc.
Par exemple, le scarabée, qui pond ses œufs dans un trou en y poussant une boule de matières fécales, pourrait représenter le dieu solaire. Les ancêtres égyptiens pensaient qu’un nouveau scarabée éclore de l’œuf et s’envolerait dans le ciel en portant en lui-même même une petite partie de la force qui anime le soleil. Les apparitions, les actions et les manières des animaux reflétaient, dans une certaine mesure, les principes fondamentaux que le créateur et les divinités qui en ont découlé utilisaient pour maintenir l’univers en ordre.
Chaque dieu égyptien avait un animal préféré ou un groupe d’animaux qui servaient de hypostase, permettant aux divinités de faire leur apparition. Les rams représentaient Amun, Anubis et Wepwawet prenaient la forme de chiens, chacals et renards, Hathor prenait la forme de vache, Anuket celle de gazelle, Sekhmet, Mut et d’autres déesses avaient des apparences de lionnes, et Nefertem représentait un lion.
Il ne faut pas confondre la croyance en l’utilisation des animaux comme symboles divins avec la zoolâtrie, qui était l’acte de vénérer des animaux réels. Les connexions de chaque animal avec le divin n’étaient pas toutes identiques. Certains animaux participaient activement, tandis que d’autres regardaient simplement et hurlaient les cycles qui maintenaient le monde en mouvement. Les poissons Tetrodon Fahaka s’enflaient d’air et montaient à la surface du Nil au début d’une crue, tandis que les autruches commençaient à danser frénétiquement lorsque le soleil se levait. Les serpents, les crocodiles et les hippopotames étaient parfois tués en guise de punition, mais pas les animaux protégés par les dieux.
Chaque animal était donc vénéré pour sa propre raison, en fonction de sa relation avec la divinité. Dans l’ensemble, l’Égypte ancienne croyait que tous les animaux étaient liés à des divinités, même les plus petits comme les insectes. La compréhension des animaux en tant que hypostases ou représentations du divin était toujours subordonnée à la divinité elle-même.